Використовуючи дані місії НАСА Kepler/K2, астрономи виявили чотири нові події мікролінзування, які відповідають вільно плаваючим планетам з масою, аналогічною Землі.
Гравітаційне мікролінзування - це спостережний ефект, передбачений у 1936 році Альбертом Ейнштейном з використанням загальної теорії відносності.
Коли здається, що одна зірка в небі проходить попереду іншої, світлові промені зірки-джерела на задньому плані викривляються через гравітаційне тяжіння зірки на передньому плані.
Ця зірка являє собою віртуальне збільшувальне скло, що підсилює яскравість зірки-джерела на задньому плані, тому астрономи називають зірку переднього плану зіркою-лінзою.
Якщо зірка-лінза має планетну систему, то ці планети також можуть діяти як лінзи, кожна з яких викликає невелике відхилення яскравості джерела.
Приблизно одна з мільйонів зірок у Галактиці Чумацький Шлях помітно схильна до мікролінзування в будь-який момент часу, але очікується, що лише кілька відсотків з них будуть викликані позасовненими планетами.
«Ці сигнали надзвичайно важко знайти», - каже Іен Макдональд, астроном з Центру астрофізики Джодрелл-Бенк при Манчестерському університеті.
Іен Макдональд і його колеги проаналізували архівні дані, отримані в 2016 році під час місії K2 космічного телескопа НАСА Кеплер.
Вони виявили 27 короткочасних сигналів-кандидатів на мікролінзування, які варіювалися в часі від години до 10 днів.
Багато з них раніше були помічені в даних, отриманих одночасно з Землі.
Однак чотири найкоротші події - це нові відкриття, які узгоджуються з планетами з масою, аналогічною Землі.
Ці нові події не показують супутнього більш тривалого сигналу, якого можна було б очікувати від зірки-господаря, припускаючи, що ці нові події можуть бути вільно плаваючими планетами або так званими планетами-ізгоями.
«Кеплер досяг того, для чого він ніколи не був призначений, надавши додаткові попередні докази існування вільно плаваючих планет земної маси», - кажуть дослідники.
«Тепер він передає естафету іншим місіям, які будуть спрямовані на виявлення таких сигналів - сигналів настільки невловимих, що сам Ейнштейн думав, що вони навряд чи коли-небудь будуть виявлені».
Підтвердження існування і природи вільно плаваючих планет стане основним напрямком майбутніх місій, таких як космічний телескоп Nancy Grace Roman Space Telescope і, можливо, місія ЄКА Євклід, обидві з яких будуть оптимізовані для пошуку сигналів мікролінзування.
Результати дослідження опубліковані в Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.