Какао дає нам цукерки, шоколад і олію. Але квіти цього дерева роблять його досвід навряд чи можливим, тому, дивно, що у нас взагалі є шоколад.
За словами Емілі Кірні з Каліфорнійського університету в Берклі, виробники комерційних фруктових культур в середньому отримують від 50 до 60 відсотків досвіду квітів для виробництва фруктів або плодових стручків. Однак дерево какао тільки в деяких небагатьох місцях можуть бути такими плодовитими. Світові норми наближаються до 15-30 відсотків. У традиційних еквадорських насадженнях, які вивчає Кірні, какао досягає всього лише 3-5% досвіду.
Перший погляд на квітуче какао-дерево (Theobroma cacao) може бути таким, що «збиває з пантелику», каже Кірні. Це тому, що більшість квітів ростуть прямо зі стовбура, а не проростають з кінчиків гілок, як на багатьох інших деревах. Деякі стовбури, каже Емілі Кірні, "повністю вкриті блідими сузір" ятикутними кольорами у формі зірок ".
Однак ці квіти нічого не роблять. Кожна пелюстка перетворюється на крихітний капюшон, який підходить до чоловічої, пилкової структури. Бджола, яка намагається досягти пилку, виглядає на його тлі марним гігантським дирижаблем. Замість цього, мухи підсемейства Forcipomyiinae, які за розміром не набагато більше, ніж макове насіння, заповзають в капюшони і роблять там щось.
Але що? У квітки немає нектару для збору мошками. Досі дослідники навіть не розуміють, чим приманюють мошек квіти. Деякі біологи думають, що червоні шипи на квітках пропонують поживну їжу для мошок, але це залишається лише припущенням.
Ще одна заминка: від 100 до 250 зерен пилку потрібно для запліднення 40-60 насіння, які складатимуть какао-стручок (нагадує зморшничий, опухлий огірок у відтінках фіолетового, жовтого або помаранчевого кольору). Проте мошки зазвичай з'являються з квіткового капюшона з плямами від декількох до 30 зерен липкого білого матеріалу.
Більше того, мошка, запилена пилком, подібна до «кускового цукру», каже Кірні, не може просто піднятися на жіночу частину тієї ж самої квітки. Пилок марний для запліднення будь-яких квіток на тому ж дереві, від якого вона з'явилася, або на близько-споріднених деревах.
«Якщо ми хочемо отримати відповіді про систему досвіду дерев какао, - каже Емілі Кірні, - я думаю, що ми повинні вивчати дикі рослини, замість культивованого какао».
Дерева еволюціонували в басейні Амазонки і північній частині південноамериканського тихоокеанського узбережжя. Там вони часто ростуть у кластерах своїх братів і сестер, і їх поширенню сприяють мавпи, які при висмоктуванні м'якоті зі стручка какао ненавмисно висаджують насіння.
На думку Емілі Кірні, крихкі мошки навряд чи літатимуть на великі відстані від занадто близьких споріднених рослин до непов'язаних дерев, які пропонують кращі шанси для перехресного досвіду. Тому вона задається питанням: чи може у какао з його репродуктивною системою бути інший, літаючий рідний запилювач, якого вчені просто не помітили і нічого про нього не знають?