Щось або хтось виробляє метан на супутнику Сатурна Енцеладе. Нове дослідження показало, що рівні метану, виявлені там, набагато вище, ніж можна пояснити відомими геохімічними процесами, але вони узгоджуються з тим, якби Енцеладе жили мікроорганізми.
На перший погляд Енцелад може здатися не особливо багатообіцяючим місцем для пошуку життя. Але під холодною крижаною оболонкою ховається підлідний океан, який дає про себе знати, випускаючи крізь лід гігантські водяні шлейфи.
Досліджуючи Сатурн і його супутники, космічний апарат Кассіні вивчив ці шлейфи і виявив незвично велику кількість молекул, таких як метан, дигідроген і вуглекислий газ.
Це передбачало, що на морському дні, там, де океан зустрічається зі скелястим ядром Енцелада, були гідротермальні жерла. І, як вважають вчені, це динамічне середовище є основним для мікробів, які споживають вироблений там дигідроген і двоокис вуглецю і, в свою чергу, виділяють метан.
Чи означає це, що навколо гідротермальних жерл на морському дні Енцелада живуть чужорідні мікроби? Чи всі виявлені молекули можна пояснити тільки цими геохімічними процесами? Щоб з'ясувати це, дослідники запустили моделі, щоб побачити, які сценарії найкраще відповідають спостереженням.
Команда вчених змоделювала різні умови, які можуть бути можливі в цьому середовищі на Енцеладі, і представила гіпотетичні мікроби, що виробляють метан, на основі відомих штамів з Землі.
Вони досліджували, чи може гідротермальний цикл забезпечити достатню кількість дигідрогену для мікробів, чи була температура підходящою для них, і, що важливо, який вплив мікроби матимуть на навколишнє середовище, особливо на концентрацію в шлейфах. Потім результати цих моделей порівнювалися з тим, що Кассіні фактично виявив у шлейфах.
«Таким чином, ми могли б не тільки оцінити, чи сумісні спостереження Кассіні з навколишнім середовищем, придатним для життя, але ми також могли б зробити кількісні прогнози щодо очікуваних спостережень, якщо метаногенез (мікробами) дійсно відбудеться на морському дні Енцелада», - говорить Регіс Ферр'єр, співавтор дослідження.
Умови там здавалися сприятливими для такого роду життя, але, що більш інтригуюче, ніякі відомі гідротермальні хімічні дослідження не змогли пояснити рівні метану, виявлені в шлейфах. Тільки коли в модель були додані біологічні джерела, рівні відповідали спостереженням.
«Очевидно, ми не робимо висновку про існування життя в океані Енцелада», - каже Регіс Ферр'єр. "Швидше, ми хотіли зрозуміти, наскільки ймовірно, що гідротермальні жерла Енцелада можуть бути населеними для земноподібних мікроорганізмів. Біологічний метаногенез, схоже, узгоджується з даними Кассіні ".
Звичайно, це може бути не життя. Але якщо життя на Енцеладі немає, то це має бути якесь інше природне явище, якого ми не бачимо тут, на Землі.
Одне з рішень, яке пропонують вчені, полягає в тому, що початкова органічна речовина з ядра Енцелада могла розпадатися на метан, дигідроген і вуглекислий газ в результаті гідротермальної активності. Але ймовірність такої події цього залежить від того, як утворився Енцелад.
Ми, безсумнівно, скоро дізнаємося більше, оскільки астрономи продовжать досліджувати цей захоплюючий і далекий світ.
Дослідження було опубліковано в журналі Nature Astronomy.