Протягом перших чотирьох мільярдів років історії Землі континенти нашої планети були позбавлені всякого життя, крім мікробів.
Все це змінилося з походженням наземних рослин з води, озелененням континентів і створенням місць проживання, які згодом були освоєні тваринами.
Терміни цього періоду раніше спиралися на найстаріші викопні рослини, яким було близько 420 мільйонів років.
Нові дослідження, опубліковані сьогодні в журналі «Труди Національної академії наук», показують, що ці події насправді відбулися на сто мільйонів років раніше, змінивши сприйняття еволюції біосфери Землі.
Рослини є основними джерелами хімічного вивітрювання континентальних порід, ключовим процесом у вуглецевому циклі, який регулює атмосферу і клімат Землі протягом мільйонів років.
Команда вчених використовувала методологію «молекулярного годинника», яка об'єднувала докази генетичних відмінностей між живими видами і викопними в епоху їх загальних предків, щоб встановити еволюційні часові рамки, і тим самим виключити прогалини в літописі скам'янілостей.
Д-р Дженніфер Морріс зі Школи наук про Землю Університету Брістоля і автор спільного дослідження пояснила: "Глобальне поширення рослин і їх адаптація до життя на суші призвели до збільшення показників континентального вивітрювання, що в кінцевому підсумку призвело до різкого зниження рівня вуглекислого газу в атмосфері і глобального охолодження.
«Попередні спроби змоделювати зміни в атмосфері ґрунтувалися тільки на літописі скам'янілостей - наші дослідження показують, що ці викопні залишки недооцінюють походження наземних рослин, і тому ці моделі необхідно переглянути».
Співведучий автор Марк Путтік описав підхід команди до створення тимчасового масштабу. Він каже: "Записи скам'янілостей занадто мізерні і неповні, щоб бути надійним керівництвом до дати походження наземних рослин. Замість того, щоб покладатися тільки на літопис скам'янілостей, ми використовували «молекулярний годинник» для порівняння відмінностей у складі генів копалин і живих видів.
«Наші результати показують, що передок наземних рослин існував вже в середині кембрійського періоду *, і його вік був схожим з віком перших відомих наземних тварин».
Одна з труднощів у дослідженні полягає в тому, що взаємодії між найбільш ранніми наземними рослинами невідомі. Тому команда, яка також включає членів з Університету Кардіффа і Музею природної історії в Лондоні, вивчила, чи змінили різні відносини передбачуваний час походження наземних рослин.
Лідери загального дослідження, професор Філіп Донох'ю і Гаральд Шнайдер додали: "Ми використовували різні припущення щодо взаємодій між наземними рослинами і виявили, що це не вплинуло на вік найбільш ранніх наземних рослин.
«Будь-які майбутні спроби моделювання атмосферних змін у глибокому минулому повинні включати весь спектр невизначеностей, які ми тут використовували».