Дослідники з Бірмінгемського університету виявили, що масове зникнення, яке спостерігається у багатьох видів рослин, викликане виникненням більш сухого клімату 307 мільйонів років тому, призвело до вимирання деяких груп чотирилапих, перших хребетних, що живуть на суші, але одночасно дозволило іншим розширюватися по всьому світу.
Кам'яновугільний і пермський періоди (358 - 272 млн. років тому) були критичними інтервалами в еволюції життя на суші. Під час кам'яновугільного періоду Північна Америка і Європа перебували на екваторі в складі єдиного континенту, вкритого густими тропічними лісами. Ці тропічні ліси процвітали через теплий вологий клімат, забезпечуючи ідеальне середовище проживання ранніх чотирилапих (хребетних з чотирма кінцівками), дозволяючи їм збільшувати різноманітність видів.
Але до кінця цього періоду відбулися серйозні зміни глобального навколишнього середовища - тоді ж, коли число видів тетраподів стало збільшуватися, тропічні ліси почали зникати. Клімат став набагато більш сухим, викликаючи масове вимирання багатьох видів в домінуючих групах рослин, таких як хвощі і мхи. Незважаючи на те, що це були катастрофічні події для рослин, було неясно, як це вплинуло на раннє співтовариство чотирилапих.
Попередні спроби оцінити зміни різноманітності тварин протягом цього періоду були ускладнені записом скам'янілостей, яка не відбиралася однаково в різні інтервали часу або географічних районах. Щоб заповнити ці прогалини в даних, дослідники Бірмінгема склали новий набір даних з бази Палеобіології і використовували передові статистичні методи для оцінки різнорідних і біогеографічних змін.
Результати дослідження показують, що різноманітність тетраподів (чотириногих) зменшилася після руйнування тропічних лісів і виникнення більш сухих умов, в основному через скорочення відповідних місць проживання для земноводних, яким необхідні вологі середовища для виживання.
Однак вони також виявили, що після руйнування тропічних лісів види чотириногих стали поширюються більш вільно по всій земній кулі, колонізуючи нові середовища проживання далі від екватора. Багато з цих вцілілих були ранніми амніотами, такими як ранні рептилії, чий загальний розмір порівняно з ранніми амфібіями дозволяв їм подорожувати на великі відстані, а їх здатність відкладати яйця означала, що вони не були обмежені водними місцевостями.
Емма Данн з Університету Бірмінгема, каже: «Це найбільш всебічне дослідження, що коли-небудь проводилося за ранньої еволюції тетраподів, і використовує багато недавно розроблених методів оцінки різноманітності видів із записів скам'янілостей, що дозволяє нам більше розуміти, як ранні чотирилапі реагували на зміни в навколишньому середовищі».
«Тепер ми знаємо, що зникнення вологих тропічних лісів мало вирішальне значення для розвитку амніотів, групи, яка в кінцевому підсумку призвела до появи сучасних ссавців, рептилій і птахів, щоб стати домінуючою групою наземних хребетних під час пермського періоду і за його межами», - сказала Емма Данн.
