Самолет с вертикальными взлетом и посадкой имеет много ограничений по массе вооружения и дальности полета. А обычному требуется длинная взлетно-посадочная полоса. Как совместить достоинства того и другого, не перенимая недостатки? Так родилась идея самолетов с укороченным взлетом.
Практика первых столкновений Второй мировой показала, что проблему объектовой ПВО, то есть защиты завода, корабля, склада или населенного пункта от авиаудара, не удавалось полностью решить за счет установки батарей из зенитных орудий: даже очень плотный огонь с земли зачастую оказывался малоэффективным против бомбардировщиков. Причиной тому была низкая точность зенитных орудий — стрельба по самолету требовала от наводчика мгновенного расчета курса самолета, высоты, расстояния до него и т. д. и ввода соответствующих поправок и упреждений. Поэтому стрельба с земли использовалась только для создания плотного заградительного огня, основной целью которого было не сбить самолет, а заставить его сойти с боевого курса, то есть прекратить атаку. Наиболее надежным способом уберечь наземный объект от бомбардировки осталось прикрытие с воздуха истребителями. Но, к сожалению, построить рядом с объектом аэродром с полноразмерной взлетно-посадочной полосой возможно далеко не всегда.
«Морской ураган»
Вторая мировая война требовала от Великобритании непрерывных поставок оружия и продовольствия находящимся далеко от туманного Альбиона войскам. Единственным способом снабжения были морские конвои. Не имевшие практически никакого прикрытия с воздуха транспорты становились легкой добычей бомбардировщиков и торпедоносцев люфтваффе. Но это было еще полбеды: непрерывно барражирующие немецкие разведывательные самолеты с успехом наводили на цель главных морских «охотников» — подводные лодки. Британские военные, чрезвычайно озадаченные неприемлемыми потерями транспортных кораблей, одними из первых задумались о создании истребителя-перехватчика, способного взлететь со специальной малогабаритной установки, смонтированной на обыкновенном сухогрузе. Идея взлета с короткой катапульты была не новой, но применялась она только на легких и тихоходных морских самолетах-разведчиках. Взлет же истребителя предлагался впервые. Такие экстренные меры были необходимы потому, что эскортных авианосцев, идеально приспособленных для прикрытия транспортов с воздуха, катастрофически не хватало.
«Ураган ее величества»
Установка для запуска истребителя была сделана предельно простой и технологичной, тем не менее пуски были достаточно успешны. После нескольких стартов с катапульты пилотов Hurricat переводили обратно в «сухопутную» авиацию, для того чтобы летчики не теряли навыков, необходимых при посадке самолета.
Начавшиеся эксперименты с катапультным стартом истребителя Fulmar показали его низкую эффективность, и единственным пригодным английским самолетом оказался истребитель Hurricane Mk. I фирмы Hawker, обладавший достаточно прочной конструкцией и мощным двигателем Rolls-Royce Merlin II. Hurricane продемонстрировали свою эффективность в борьбе с бомбардировщиками еще во время Битвы за Британию. К тому же к 1941 году их производство было полностью освоено и поставлено на поток, а серийная машина требовала минимума доработок. Планер самолета дополнительно усилили, а под фюзеляжем разместили крепления для установки на подвижные салазки катапульты. Всего было переоборудовано 50 машин. Разгон самолета, названного Sea Hurricane («Морской ураган»), осуществлялся мощными пороховыми ускорителями. Катапульты монтировались на носу простых транспортных кораблей, получивших индекс САМ (Catapult Armed Merchantman — «Вооруженное катапультой торговое судно»).
Обслуживанием установок управляли старшие механики переоборудованных кораблей, а запуск осуществлял ответственный за катапульту офицер. Ферменная направляющая длиной 21,3 м устанавливалась в носовой части судна: это давало кораблю возможность маневрировать и за счет этого запускать самолет при встречном ветре, то есть в максимально выгодных для взлета условиях. Старт происходил следующим образом: механик самолета запускал и прогревал двигатель, тем временем команда освобождала самолет, зачаленный на случай шторма. После этого летчик забирался в кабину и пристегивался. Механик освобождал последнее крепление — контровочные штифты — и демонстрировал их пилоту и ответственному за запуск офицеру. Летчик выпускал закрылки, давал полный газ и, держа самолет на тормозах, поплотнее прижимался затылком к заголовнику кресла: перегрузка при старте достигала трех единиц. После условного сигнала, взмаха руки летчика, офицер считал до трех и включал зажигание твердотопливных ускорителей...
Sea Hurricane
Одноразовый защитник
Вернуться на корабль самолет уже не мог. После выполнения боевой задачи пилот должен был дотянуть на остатках топлива до ближайшего аэродрома. Если такой возможности не представлялось, то после израсходования горючего летчику оставалось выброситься с парашютом или приводнить Sea Hurricane поблизости от конвоя. Таким образом, истребитель был полностью «одноразовым». При этом в случае успешного выполнения задания затея себя полностью окупала. Первый запуск Sea Hurricane состоялся 3 августа 1941 года, когда лейтенант Эверетт сбил над Атлантикой немецкий разведчик Fw 200 Condor. Сам Эверетт при этом чуть не погиб: во время приводнения заклинило фонарь кабины. Летчик чудом сумел выбраться из тонущего самолета, после чего был подобран спасательной командой с эсминца Wanderer. Всего было осуществлено восемь боевых пусков Hurricat (смесь слов Hurricane и Catapult — одно из прозвищ самолета). Ими было уничтожено шесть немецких самолетов, при этом погиб один британский летчик: во время покидания подбитого Sea Hurricane у летного офицера Кенделла не раскрылся парашют. Тем не менее результат действий катапультных истребителей был неплохим: об этом говорит и то, что несколько транспортных кораблей даже были оборудованы муляжами катапульт, предназначенных для отпугивания асов Геринга. С 1943 года, когда количество эскортных авианосцев было уже достаточным, использование Hurricat прекратили.<"
